"No cabe duda de que en la FDA todo sigue igual", declaró el comisario Scott Gottlieb a NBC News. "No estamos haciendo todo lo que haríamos en circunstancias normales. Hay cosas importantes que no estamos haciendo".

Normalmente, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) es la primera en responder cuando se trata de E. coli Romaine en la lechuga, Listeria en el helado y/o Salmonella en la mantequilla de cacahuete, entre otras cosas. Pero durante el cierre del gobierno, algunas de esas inspecciones se están quedando por el camino. La agencia, que supervisa la inspección del 80 por ciento del suministro de alimentos de EE.UU., tiene "más de 200 investigadores de alimentos" en el trabajo "sin contar el personal de apoyo y supervisores" de un total de 550 profesionales "cuando la agencia está en pleno funcionamiento", según el Comisionado Scott Gottlieb, lo que sugiere que la agencia está funcionando a menos del 50 por ciento de su capacidad normal.

La FDA comparte con el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) la responsabilidad de la mayor parte de la inspección de alimentos en el país. El USDA es responsable de la seguridad de la mayoría de los productos cárnicos, avícolas y huevos, mientras que la FDA regula otros alimentos, como frutas y verduras. Afortunadamente, los inspectores de los mataderos del USDA siguen trabajando, sin cobrar, durante el cierre.

Debido a la oleada de retiradas de productos en la última década, muchos consumidores estadounidenses siguen preocupados por la seguridad de sus alimentos. La noticia de que la FDA no dispone de los fondos necesarios para continuar con las inspecciones rutinarias de seguridad alimentaria tiene a todo el mundo en vilo. Aunque las inspecciones del USDA han continuado, la FDA suele realizar 160 inspecciones a la semana y, en cuatro semanas desde el cierre del gobierno, Gottlieb ya ha tenido que cancelar 50 visitas a instalaciones de alto riesgo. Sorprendentemente, esto es lo que está obligado a hacer en base a las directrices desarrolladas a partir del cierre de 2013.

Las inspecciones de la FDA se realizan normalmente en un muestreo aleatorio de instalaciones, lo que significa que sólo se controla un pequeño número de operaciones durante una semana determinada. Esto ha llevado a muchos observadores de la cadena de suministro de alimentos a argumentar que incluso cuando el gobierno está operando como de costumbre, la FDA no tiene la financiación o el personal adecuado para llevar a cabo un número suficiente de inspecciones de seguridad alimentaria. Prueba de ello son los múltiples brotes de enfermedades transmitidas por los alimentos que el sector de la alimentación y las bebidas experimentó el año pasado. Según informes de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), 48 millones de personas enferman cada año a causa de alimentos contaminados y hasta 3.000 al año mueren por esta causa.

La Ley de Modernización de la Seguridad Alimentaria (FSMA) se introdujo en 2011, aumentando las responsabilidades de la FDA, pero aún no se ha proporcionado la financiación completa para cumplir con este mandato. En 2019, todavía es difícil ver cómo la FDA podrá cumplir con los plazos de inspección más estrictos bajo la FSMA sin aumentos significativos en el personal y la financiación. La administración Trump propuso un presupuesto fiscal 2018 para la FDA de $ 1,89 mil millones en financiación gubernamental directa, que es $ 854 millones menos que los niveles actuales - un recorte del 31%.

El cierre ha reducido la probabilidad de inspecciones aleatorias del gobierno, lo que sugiere que los fabricantes de alimentos pueden ser más propensos a recortar gastos en seguridad alimentaria. Sin embargo, si una empresa de fabricación de alimentos se enfrenta a una retirada, podría tener consecuencias desastrosas para la marca de la empresa, especialmente con los medios de comunicación buscando destacar la razón de la retirada del producto. Con el tiempo, se reanudarán las inspecciones alimentarias periódicas, por lo que ahora es especialmente importante que los fabricantes de alimentos mitiguen los riesgos en la medida de lo posible para, en todo caso, proteger la reputación de su marca y a sus clientes.

Aunque sólo se han producido unas pocas retiradas en lo que va de enero, "¿se debe esto a que hay menos retiradas o a que la FDA no las publica en su sitio web porque no tiene personal para hacerlo?", afirma Bill Marler, abogado especializado en seguridad alimentaria de Seattle.